2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组过程通过抽签完成，通常会依据各队的世界排名划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡。抽签时还会遵循“同洲回避”原则（除欧洲外），避免同一足联的多支球队过早集中在同一小组。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。三轮比赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）等标准来决定名次。
与以往32队时代“小组前二出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能获得出线资格。这样一来，总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，后续比赛采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于有12个小组第三名，但只有8个名额，因此需要对这些第三名球队进行横向比较。比较标准通常包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分，以及必要时通过抽签决定。值得注意的是，所有小组第三名的成绩是在各自小组3场比赛后的完整数据，不因对手强弱而加权处理。这意味着即便在“死亡之组”拿到3分，也可能因其他小组第三普遍分数更高而被淘汰。
新赛制增加了比赛场次和悬念，也让部分实力稍弱的球队拥有更多机会。例如，一支球队即使未能赢球，但若取得两场平局拿到2分，在某些情况下仍可能凭借较好的净胜球成为“最佳第三名”之一。不过，这也要求球迷更仔细地关注其他小组的赛果，因为本队命运可能不仅取决于自己表现，还受其他比赛结果影响。
2026世界杯的48队分组采用12平博组×4队模式，每组前两名稳进32强，另加8个成绩最好的小组第三。这一规则既保留了小组赛的竞争性，又为更多球队提供了晋级可能，是扩军后平衡公平性与观赏性的关键设计。对于任何参赛队而言，目标不仅是争取小组前二，即便暂列第三，也仍有希望凭借整体表现搭上淘汰赛末班车。
