2026年世界杯将迎来历史性扩军，参赛球队从32支增至48支。这一变化直接影响了赛事的小组赛阶段安排。根据国际足联确认的赛制，这48支球队将被划分为12个小组，每组4支球队，进行单循环比赛。
每个小组由4支不同国家或地区的球队组成，所有球队在小组内各打一场，共进行3轮比赛。这意味着每支球队在小组赛阶段只踢3场比赛，与以往32队时代相同。但由于小组数量增加至12个，整个小组赛阶段的总场次达到72场（12组 × 6场）。
与过去仅小组前两名晋级不同，2026年世界杯引入了“小组第三也能出线”的机制。具体来说，12个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于并非所有小组第三都能晋级，因此需要一套统一标准来比较各组第三名的成绩。通常依据以下顺序进行排名：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），以及最终可能通过抽签决定。需要注意的是，比较时仅考虑各队在小组赛中的表现，不涉及对手强弱或其他外部因素。
48支球队在赛前会根据国际足联排名等标准分为四个档次，每档12支球队。抽签时，每个小组将从四个档次中各抽取一支球队，以确保小组实力相对均衡。同时，为平博避免同一地区球队过度集中，部分大洲（如欧洲）设有同组最多两队的限制，而其他大洲通常遵循“同洲回避”原则，即来自同一足联的球队尽量不被分在同一小组。
新赛制降低了强队“爆冷出局”的风险——即使某支热门球队意外输掉一两场，仍有机会以小组第三身份晋级。同时，更多球队获得参赛资格，也提升了全球参与度，尤其是来自亚洲、非洲和中北美地区的代表队。不过，对于小组第三名而言，出线并非自动获得，仍需在三场比赛中争取足够积分和净胜球，才能在与其他小组第三的竞争中脱颖而出。
2026世界杯的12组4队赛制，是在扩大规模与保持竞技平衡之间的重要尝试。48支球队通过分组单循环赛争夺32个淘汰赛席位，其中24个属于小组前二，8个留给表现最佳的第三名。这一结构既保留了小组赛的紧凑性，又为更多球队提供了展示舞台，也让“小组第三是否能出线”成为每届赛事的关键看点之一。
